I 2016 begyndte det største læk af dokumenter i sportsverdenen nogensinde. En dengang anonym person sendte flere millioner dokumenter – herunder interne mails – fra nogle af fodboldens største klubber, spillere og agenter, fordi han ville vise økonomisk svindel i fodboldverdenen.

Lækket fik navnet Football Leaks.

Senest har dokumenterne ført til, at en af verdens rigeste fodboldklubber, Manchester City, i weekenden blev bandlyst fra turneringen Champions League de kommende to år – en straf, der potentielt kan koste klubben indtægter mellem en og to milliarder kroner. I Football Leaks blev det påvist, at Manchester City fuskede med sine regnskaber for at dække af for et millionunderskud.

I Danmark har Politikens journalist Jeppe Laursen Brock haft adgang til dokumenterne og har samarbejdet med flere medier verden over om at afdække ulovligheder og fusk i fodboldens verden. Herunder hos Manchester City.

Vi har talt med ham om sagen her – og har spurgt, hvad han har lært af arbejdet.

Manchester City er blevet ekskluderet fra Champions League i to år. Vil du forklare, hvad sagen går ud på?

”Uefa har et sæt regler, der skal sikre, at klubberne ikke bruger flere penge, end de tjener, og ikke bliver gode alene ved, at en rigmand eller en stat poster en masse penge i dem. Reglerne er til for at undgå sportslig ubalance og konkurrencer. Det regelsæt har Manchester City brudt på grov vis. Det mest grelle eksempel er, at de havde et hovedsponsorat med et flyselskab på cirka 600 millioner kroner i 2015, men noget af det, dokumenterne viste, var, at størstedelen af de 600 millioner ikke kom fra flyselskabet, men fra staten Abu Dhabi. Det særligt skærpende med Manchester City er, at de tidligere er dømt for at bryde regelsættet, og lækket viste, at de dengang havde forsøgt at vildlede Uefa.”

Sagen er baseret på Football Leaks – hvad er det?

”Det startede tilbage i 2016, da en ung portugiser begyndte at overlevere millioner af dokumenter, digitaliseret via fysiske harddiske, til Der Spiegel. De inddrog deres mediepartnere i det, der hedder European Investigative Collaborations, som Politiken er en del af.”

”Tilbage i 2016 var vi cirka 12 medier og arbejdede med ”kun” 18-19 millioner dokumenter. I anden bølge, der kom i 2018, havde vi over 70 millioner dokumenter, og vi var omkring 15 medier, der arbejdede sammen.”

”Oprindeligt har kilden bag været anonym, men han blev arresteret i 2019 og er nu fængslet i Lissabon, hvor han skal for retten blandt andet sigtet for hacking.”

Hvad er det, der er blevet påvist i Football Leaks, der har haft betydning i sagen med Manchester City?

”Ud over det med sponsoraterne, kunne vi se, at de lavede forskellige tricks til at fjerne udgifter fra regnskaber. Når man aflønner spillere i England, har de en løn, og så får de også penge for retten til at udnytte deres image rights (retten til at bruge dem i kommercielle sammenhænge, red.). De får dermed en todelt løn, og derfor lavede City en fond, der købte retten til at bruge deres image. Man fjernede altså de udgifter fra regnskabet, og på den måde skabte man balance.”

”Derudover fik deres daværende italienske træner, Roberto Mancini, en del af sin løn af nogle knyttet til klubbens ejere, så man kunne fjerne den del fra regnskabet. Det er et krav i reglerne om Financial Fairplay, at regnskaberne skal være i balance. Manchester City har skabt den balance ved unaturligt at booste indtægter eller sænke udgifter.”

”Vi har set interne mails, der tydeligt viser Citys holdning til reglerne, som de foragter og vil gøre alt for at omgå. Da de blev undersøgt i 2014 for at have brudt reglerne, var der syv efterforskere. En af dem døde efter sygdom, en kommentar fra en af de interne chefer i City var: One down, six to go.”

Hvad har din rolle været?

”Jeg har siddet en del med Manchester City-sagen. Måden, vi forsøger at få mest ud af arbejdet, er, at der ikke skal sidde en masse og kigge på det samme. Vi har delt det op, så vi kunne komme igennem 70 millioner dokumenter.”

”Vi er fire-fem, der har siddet med Manchester City, med tyske Christoph Winterbach fra Der Spiegel som den primære. Jeg har især set på den del af historien, der handler om, at de vil overtage verdensherredømmet i fodbold ved at opkøbe klubber og lave aftaler i det skjulte, blandt andet med danske FC Nordsjælland.”

Hvad er den vildeste afsløring, du har været med til at lave?

”Den, de fleste virker til at kunne huske, er historien om, hvordan fodboldklubber betaler forældre til store fodboldtalenter millioner af kroner for at sikre de unge talenters underskrift. Det er borderline bestikkelse. Selv om det er imod Premier League-reglerne, sker det i konkurrencen om at få talenterne, der er omkring 15-16 år gamle. Den danske spiller Andreas Christensens far blev ansat på en talentspejderaftale, der sikrede ham fem millioner kroner.”

”Den store norske stjerne Martin Ødegaards far blev ansat som træner i Real Madrid til en samlet kontrakt på 25 millioner kroner, fordi de ville have fat i hans søn. Det rører ved noget særligt i forholdet mellem barn og forældre, når der pludselig kommer så mange penge imellem dem.”

Hvordan er det at se, at jeres arbejde har en konsekvens for Manchester City?

”Jeg havde ikke turdet tro det. Fodbolden har ofte vist sig ude af stand til at regulere sig selv, og de har været gode til at holde hånden over de store aktører i sporten. Jeg troede, de ville finde en løsning på en bøde på nogle 100 millioner kroner, og det er intet problem for dem. Udelukkelsen er den største straf, du kan give en klub med store ambitioner. Det var vildt, da det kom frem i fredags.”

”Det er selvfølgelig enormt tilfredsstillende, men det kan også have betydning for ham, der sidder fængslet. Det viser, at det, han gjorde, havde offentlighedens interesse, og derfor kan hans advokater bruge det som argument for, at han skal ses som whistleblower.”

Har I mødt modstand fra de store sportsaktører?

”Vi har mødt meget modstand. Der var vildt mange trusler om søgsmål, og de har prøvet at miskreditere og benægte. Den, der fulgte truslerne mest til dørs, var vist Cristiano Ronaldo, da vi afslørede, at han havde mange penge i skattely og endte med at betale et trecifret millionbeløb tilbage. Der har det hjulpet, at vi er så mange, så vi har hele tiden kunnet sikre os med hinanden, at den var god nok.”

(Cristiano Ronaldo blev i januar 2019 af de spanske domstole idømt en bøde på cirka 19 millioner euro for skattesnyd, red.)

Hvad har været det sværeste i arbejdet med Football Leaks?

”Det sværeste har ikke været presset, men researchen. Det er enormt mange dokumenter, vi har haft til rådighed, og det er jo kun en del, der er relevante. Så det kræver en stor grundviden og gode systemer.”

Hvad har du lært af arbejdet?

”Styrken ved tværmedielle samarbejder. Det er en stor gave at bruge forskellige kompetencer og viden. Det andet, jeg virkelig har lært, er vigtigheden af, hvordan vi vægter ord. Fakta-tjek-afdelingen hos Der Spiegel har også tjekket nogle af vores artikler, og der har jeg lært, at det at diskutere, om et ord er mere præcist end et andet, kan være forskellen på, om man risikerer søgsmål eller ej.”

Tror du, jeres afsløringer får andre konsekvenser?

”Der kan komme yderligere konsekvenser både økonomisk, men også efter at det kom frem, at Manchester City blandt andet køber mindreårige spillere. Herhjemme har vi beskæftiget os med en udbredt skattefinte i de danske topklubber, som Skat kigger på nu. Finten er, at de formelt placerer agenten, hvis job det er at hjælpe spilleren, som om de har arbejdet for klubben, når kontrakten indgås. På den måde kan de spare mange penge i skat og moms. Vi taler millioner af kroner.”