Du har sikkert hørt om svindlerne Stein Bagger, Britta Nielsen og Kurt Thorsen. Men kender du Lars Nørholt? Han var stifter af lampe-virksomheden Hesalight, og fredag blev han idømt syv års fængsel for svindel for 630 millioner kroner. Det er tre gange så meget som Britta Nielsen snød statskassen for. Og straffen er lige så streng som den, Stein Bagger fik.

Alligevel er skandalen om Hesalight i det store hele gået under radaren i den brede offentlighed.

”Det er en stor sag, men alligevel har mange ikke hørt om den. Jeg har selv tænkt meget over, hvorfor det forholder sig sådan,” siger erhvervsjournalist Nicolaj Vorre, der var med til at afsløre Hesalight.

Han siger, at IT-Factory-sagen blandt andet satte nyhedsdagsordenen med Stein Baggers spektakulære flugt. PFA-sagen havde det voldsomme uvenskab mellem Kurt Thorsen og Rasmus Trads. Og Britta Nielsens svindel startede med et overraskende pressemøde om, at en betroet medarbejder i Socialstyrelsen havde svindlet for over 100 millioner kroner.

”Det moment, hvor alle kommer ind i historien på samme tid, mangler i Hesalight,” siger Nicolaj Vorre.

Skandalen om Hesalight havde en helt anden opbygning end de andre erhvervsskandaler.

”Men den er jo på mange måder lige så spektakulær,” siger han.

Det er nemlig historien om en virksomhed, som selv statsministeren fremhævede som fremtidens innovative vækstvirksomhed. Uden at den var det.

En charmerende mand

Nicolaj Vorre beskriver Lars Nørholt som en usædvanligt charmerende mand.

”Efter vi havde lavet over 200 kritiske artikler med ham i Børsen, sagde han i 2017 ja til et længere interview. Han var virkelig karismatisk, likeable og charmerende,” siger Nicolaj Vorre.

Efter interviewet kiggede journalisterne på hinanden og blev enige om, at han ville have været sjov at drikke en øl med.

”Han løj åbenlyst mange gange under interviewet, men han kunne næsten slippe afsted med det, fordi han havde så store armbevægelser og var så karismatisk,” siger Nicolaj Vorre, der i dag arbejder på Ekstra Bladet. Tidligere i år skrev han bogen ’Bag Lyset’ om Lars Nørholt og Hesalight.

I al ubemærkethed

Første gang Nicolaj Vorre skrev om Hesalight var til en forsidehistorie i februar 2016 på Børsen.

Historien handlede om en lille start up-virksomhed, der voksede så hurtigt, at den ville kunne sælges for milliarder af kroner.

”Det vilde ved Hesalight var, at virksomheden i al ubemærkethed havde fået så stor succes. Det var en god erhvervshistorie,” siger han.

Børsen lagde historien på nettet klokken 22.30, husker Nicolaj Vorre.

Efter midnat fik han en mail fra en anonym tipper:

”Det er en noget ukritisk dækning af Hesalight, man kan læse i jeres avis. Hesalight er formentlig en ny svindelskandale i stil med IT Factory,” skrev tipperen.

De næste par år skrev Nicolaj Vorre og kollegerne Mads Meisner og Morten Elstrup flere end hundrede artikler om Hesalight. I begyndelsen anede de ikke, hvor stor skandalen var. Ikke alle artikler var lige store afsløringer.

”Jeg kan huske, at jeg mødte en Børsen-læser, som sagde, at nu gad han simpelthen ikke høre mere i Hesalight,” siger Nicolaj Vorre.

Thorning-Schmidt banede vejen

Selv fremstillede Lars Nørholt Hesalight som en kolossal succes, der underskrev gigantiske kontrakter og var gode til at finde nye investorer.

”Vi er i den lykkelige situation, at vi løbende får ordrer ind fra hele verden. Og det er fantastisk, Men vi begyndte for noget tid siden at frygte, at vi ikke kunne efterkomme efterspørgslen,” sagde han i 2013 i et interview med Sjællandske Medier.

Den ultimative blåstempling fik Hesalight, da den daværende regering oprettede en grøn pulje og Hesalight blev tildelt tre millioner kroner.

Helle Thorning-Schmidt fremhævede i folketingssalen i 2013 virksomheden som et godt eksempel på en grøn vækstvirksomhed.

”Hesalight, en lille lysvirksomhed på Sjælland, har udviklet en LED-belysning. Vi sparer energi, får et renere miljø – og flere eksportindtægter og arbejdspladser. Tilskud til grønne projekter virker,” sagde hun.

I dag siger Nicolaj Vorre, at Helle Thornings-Schmidts ord var med til at bane vejen for Hesalight.

”Hesalight blev blåstemplet af Helle Thorning-Schmidt, selv om hun sikkert ikke har vidst noget som helst om Hesalight. Den slags omtale var Lars Nørholt god til at udnytte.”

Statsministerens ros faldt på et godt tidspunkt,

”De var meget heldige. I dag ved vi, at selskabet dengang kæmpede og havde svært ved at skaffe kunder,” siger Nicolaj Vorres.

Billedet udadtil var et andet. Her var Hesalight en solstrålehistorie, mente blandt andre Vækstfonden.

Den tidligere spindoktor for Anders Fogh Rasmussen, Mikael Ulvemann, blev hyret ind som rådgiver.

”Da Hesalight fik penge fra investorer, begyndte de at omgive sig med anerkendte mennesker. Det var også med til at blåstemple selskabet,” siger Nicolaj Vorre.

”Førende” indenfor ny teknologi

Interessen fra investorerne var stor.

”Mange så en guldkalv, de måske kunne tjene gode penge på, og så tænkte man ikke så meget på de kritiske spørgsmål,” siger Nicolaj Vorre.

Hypen var så voldsom, at Goldman Sachs på et tidspunkt overvejede at købe sig ind i Hesalight.

Nicolaj Vorre husker en tale, hvor Lars Nørholt foran en stor forsamling erhvervsfolk forklarede Hesalights succes.

”Han sagde, at de var førende inden for al ny teknologi – uden at forklare, hvad han egentlig mente med det.”

Men Lars Nørholt, den tidligere ejer af et bogholderfirma, vidste i realiteten ikke meget om belysning.

De LED-lamper, som var Hesalights produkt, var standardprodukter fra Kina, som bare blev solgt videre.

”Der var ikke meget innovation over det,” siger Nicolaj Vorre.

Materiale, der skulle tiltrække nye investorer, henviste til millionkontrakter, som aldrig var blevet indgået. For eksempel med Novo Nordisk, Mærsk og Disneyland. Da Børsen begyndte at ringe til de påståede kunder, havde ingen af selskaberne lavet forretning med Hesalight.

”Så kunne vi mærke, at der er en god historie,” siger Nicolaj Vorre.

Lars Nørholt er blevet dømt ved byretten, landsretten og fredag ved Højesteret. Blandt andet for bedrageri, dokumentfalsk, mandatsvig, skyldnersvig og momssvig af særlig grov karakter.

”Det er en imponerende buket af forhold, han har fået samlet sammen,” konstaterer Nicolaj Vorre.

Højesteret fremhæver, at Lars Nørholts kriminalitet var ”planlagt og systematisk”, og at stifteren selv berigede sig med et stort millionbeløb.

Tæt på noget meget stort

Lars Nørholt har hele tiden erklæret sig uskyldig.

”Og jeg tror, han selv er overbevist om, at han ikke har gjort noget ulovligt. I hans eget selvbillede var han på vej til at skabe noget meget stort. Men i virkeligheden var han på intet tidspunkt tæt på noget som helst,” fortæller Nicolaj Vorre.

Nicolaj Vorre forklarer, at da Hesalight lignede en succes, interesserede ingen sig for Lars Nørholts baggrund som erhvervsmand.

”Han havde en track record med mange konkurser og opløste selskaber. Men det var der ikke nogen, der kiggede på i begyndelsen, fordi historien var så god. Og det var hans held,” siger Nicolaj Vorre.