Betalingsstandsning, kæmpegæld og bladdød præger nu avisbranchen i hele USA. San Francisco kan meget vel blive den første større by i USA helt uden et dagblad.

Som et gigantisk korthus, der ramler sammen på få sekunder, er det amerikanske dagbladsmarked i disse uger ved at falde fuldstændigt fra hinanden.

Næsten dagligt kommer der deciderede katastrofemeldinger fra de hidtil dominerende mediehuse, og alt tegner til, at 2009 bliver en historisk nedtur for avisindustrien i USA.

Alene overskrifterne vidner om en usædvanlig sørgelig udvikling:

Eksempelvis udkom den ældste avis i staten Colorado, the Rocky Mountain News, for allersidste gang i går efter forgæves at have søgt nye ejere. Los Angeles Times har just annonceret 300 fyringer og markante journalistiske forringelser. Philadelphia Inquirer og Daily News er gået i betalingsstandsning.

The Washington Post har indstillet dets særlige søndagstillæg, Book World, og planlægger markante besparelser efter overskuddet i årets sidste kvartal gik hele 77 pct. tilbage. Gannet, der udgiver USA Today, har skåret dets udbytte ned med 90 pct. Dagbladskæden Journal Register Co., der udgiver 20 aviser på tværs af USA, er tæt på konkurs. Senest har Hearst Corp. meldt ud, at selskabet meget vel kan blive tvunget til enten at sælge the San Francisco Chronicle eller helt lukke avisen, der tabte mere end 50 mio. dollar i 2008. Foreløbig satser man på, at redde avisen ved at gennemføre omfattende besparelser og fyringer, men hvis det ikke er nok, så kan San Francisco blive den første større by i USA helt uden en daglig avis, bemærker blandt andre Bloomberg.

Årsagen til den omfattende nedtur i avisbranchen skyldes flere ting, skriver Financial Times. Dramatisk nedgang på annoncemarkedet har ramt alle og slår nu for alvor igennem. Dertil kommer strukturelle problemer, som handler om, at dagbladene enten skal være meget store eller meget små og nicheprægede, hvis de skal klare sig.

Konsekvensen er, at en stribe mindre og mellemstore aviser kommer til at dreje nøglen om. Men også de helt store dagblade mærker krisen:

The New York Times kæmper med en gæld på godt 400 millioner dollar og faldende overskud. Og The Tribune Company, som blandt andet ejer the Los Angeles Times, the Chicago Tribune og the Baltimore Sun, kæmper for at undgå en konkursbegæring.

Fortsætter udviklingen, er spørgsmålet, om der overhovedet vil være nogen aviser tilbage at skrive om. Eller som BBC forleden formulerede det: "If the economic crisis goes on much longer, will there be any newspapers left in the US to write about it?"