”Lige om lidt skal avisen i krig med Jyllands-Posten.”

Det var med de ord, Kim Dahl Nielsen tiltrådte som chefredaktør for Vejle Amts Folkeblad i juni 2021. Avisen skulle i en ny retning for at kunne konkurrere med Jyllands-Postens lokalsatsninger.

Kim Dahl Nielsens våben i lokalkrigen var kritisk journalistik. Det var det, der skulle få Vejle Amts Folkeblad og ugeaviserne under den til at vinde.

Aviskrigen sluttede med, at JP Lokal lukkede i september 2023, men det gjorde ikke som sådan Kim Dahl Nielsen til sejrherre. For de allierede forsvandt løbende i de to et halvt år, han nåede at stå i spidsen for Vejle Amts Folkeblad.

Og i slutningen af januar i år blev Kim Dahl Nielsen fyret.

Opsigelsen skyldtes samarbejdsvanskeligheder ifølge Peter Orry, chefredaktør for JFM, der ejer Vejle Amts Folkeblad. Han ville ikke og vil stadig ikke uddybe yderligere.

”Vi kommenterer aldrig personalesager af hensyn til de involverede,” siger Peter Orry.

Men Journalisten kan på baggrund af en række kilder oprulle flere eksempler på, at samarbejdet mellem Vejle Amts Folkeblad og lokalmiljøet i og omkring Vejle blev mere og mere vanskeligt.

Vejle Amts Folkeblad blev tiltagende upopulær hos det lokale erhvervsliv, og medarbejderne mistede tilliden til chefredaktøren. Også Gert Eg, bestyrelsesformand for JFM og Vejle Amts Folkeblad samt bestyrelsesmedlem i Vejle Boldklub, endte med at lade et par ord falde om avisens kritiske linje.

”Den her sag er en god illustration af den type forventninger, der er til lokalmedierne. Og hvad der sker, når medierne bliver mere kritiske end lokalpatriotiske,” siger Birgit Røe Mathisen, professor i samfundsvidenskab ved Nord Universitet i norske Bodø, hvor hun forsker i lokaljournalistik.

Bekymret erhvervsliv

Der gik ikke mere end et par måneder, fra Kim Dahl Nielsen var tiltrådt som chefredaktør for Vejle Amts Folkeblad og dermed også ugeavisen Give Avis, før han modtog et bekymringsbrev fra Give Handelsstandsforening.

”Jeg var så naiv, at jeg tænkte, at han skulle læse det som en bekymring og et bud på, hvordan vi sammen kunne gøre noget bedre for vores by,” fortæller Hanne Lund, formand for Give Handelsstandsforening.

Men bekymringsbrevet blev bare starten på en konflikt mellem avisen og erhvervslivet, der mere eller mindre endte med at trække tæppet væk under lokal­avisen.

For medlemmerne af handelsstandsforeningen var også dem, der plejede at købe annoncer i Give Avis. De så med tiltagende bekymring på avisens nye linje, der i medlemmernes øjne fokuserede alt for meget på fiaskoer, død, ulykke og konkurser i byen og ikke længere samlede folk.

Kim Dahl Nielsens langt mere kritiske linje betød også, at historier blev mere tabloide, og det hele var først og fremmest digitalt.

Samtidig blev det bløde såkaldte halestof – foromtaler af arrangementer og butiksåbninger, reportager fra idrætsstævner og markeder – kappet.

”Jeg er med på, at det også skal være kritisk, og vi vil ikke fremstå som en lalleglad forening, der siger, at her går det bare godt. For det gør det ikke hele tiden, men det gør det også, og vi har brug for som by, at man også kan læse, at det går godt,” siger Hanne Lund.

Give Avis vandt i 2016 JFM’s egen pris for årets ugeavis. Holdet bag avisen modtog prisen med en tak til blandt andet annoncørerne, ”der flittigt bakker op om avisen og derfor har en stor aktie i, at Give Avis klarer sig godt”.

Det var den type forhold, annoncørerne gerne ville finde tilbage til. Og det var også med det håb, at foreningen inviterede Kim Dahl Nielsen med til generalforsamlingen i februar 2022.

- Illustration: Rasmus Meisler

Annoncører trak sig

Kim Dahl Nielsen mødte op. Men det blev så langtfra den dialog, Give Handelsstandsforening havde håbet på. Ifølge Hanne Lund gjorde chefredaktøren ”en absolut dårlig profil” foran foreningens medlemmer.

”Han opførte sig simpelthen grimt og talte vores by og handelsdrivende enormt meget ned,” fortæller Hanne Lund.

Et af medlemmerne i handelsstandsforeningen mistede ifølge Hanne Lund også besindelsen. Pludselig blev der truet med, at de erhvervsdrivende kunne trække alle annoncer og starte en ny lokalavis.

Oprøret fra annoncørerne blev også dækket af Vejle Amts Folkeblad, hvor Kim Dahl Nielsen forsøgte at mane til ro:

”Den her slags situationer ender med to tabere, for der er ikke plads til to på det marked. Derfor vil jeg gøre alt for, at de besinder sig,” sagde den daværende chefredaktør.

Men i handelsstandsforeningens øjne var der ingen handling bag ordene fra chefredaktøren, og foreningen besindede sig ikke.

”Vi kan ikke nedlægge avisen, men med sådan en opførsel er der ikke mange, der bakker op. Så annoncørerne forsvandt,” fortæller Hanne Lund.

I foråret 2023 opstod så Vores Lokalavis med en tidligere journalist for Give Avis ved roret. Annoncørerne? Ja, det er dem, der plejede at købe sig plads i Give Avis.

Jo flere uvenner, jo bedre

Kim Dahl Nielsen bliver af kilder ikke ligefrem beskrevet som diplomat, og hans indstilling til kritik af avisen og dens linje var klar:

”Jo flere vi kan blive uvenner med, jo bedre,” har han ifølge flere kilder sagt højt ad flere omgange.

Der er som sådan ikke noget nyt i, at Kim Dahl Nielsen tager bladet fra munden og siger tingene ligeud.

Tilbage i 2004 var Kim Dahl Nielsen journalist på Jydske­Vestkysten, mens Mette Bock var chefredaktør og ragede uklar med sine medarbejdere.

De lokale lønforhandlinger var brudt sammen, medarbejderne havde nedlagt arbejdet i fem dage, og Mette Bock truede med at fyre hele bundtet, hvis de ikke gik på arbejde igen. Hun inviterede til et dialogmøde, hvor der skulle tales frit fra leveren.

Kim Dahl Nielsen var en af de journalister i huset med mest pondus, og han var blevet bedt om at vise ansvarlighed på mødet. Han havde tænkt sig at blive bedt om at blive fyret. I stedet truede han med at blive:

”Det, du gør, viser så meget tegn på sindssyge, at jeg glæder mig til den dag, du er væk. Jeg ryster, fordi du laver så mange skader på virksomheden,” sagde han direkte henvendt til chefredaktøren.

Kim Dahl Nielsen blev bortvist fra avisen og fyret på trods af protester fra tillidsrepræsentanten på avisen, Dansk Journalistforbund samt flere medlemmer af ejerkredsen. De mente, at Mette Bock måtte tåle, at der blev talt frit fra leveren, når det netop var hendes oplæg til mødet.

Brug for fornyelse

Det var den samme direkte stil, Kim Dahl Nielsen tog med sig ind på Vejle Amts Folkeblad, hvor det ikke var alle, der var lige begejstrede for den nye chef.

Nogle havde svært ved at se sig selv kun lave kritiske historier og følte sig ikke anerkendt, fortæller flere kilder. Nogle følte sig også pressede af, at der for hver eneste idé skulle argumenteres for, hvor godt den ville klare sig på nettet.

Ikke desto mindre beskriver langt de fleste, at Kim Dahl Nielsen kom ind med en faglighed, der var brug for på avisen for at få rusket op i den.

Mange så ham som et journalistisk fyrtårn, blandt andet fordi han i 2001 som journalist på JydskeVestkysten modtog en Cavling for sin og en kollegas afdækning af de danske golfkrigsveteraners sygdomme.

Flere beskriver ham som en kompromisløs redaktør med et solidt redaktionelt kompas.

Og hans strategi virkede tilsyneladende.

Det seneste års tid op til fyringen havde avisen samlet på print og digital haft abonnementsfremgang. Peter Orry takkede i forbindelse med afskedigelsen Kim Dahl Nielsen ”for en god indsats, hvor han har stået i spidsen for den digitale transformation”.

Men pludselig havde Kim Dahl Nielsen en samlet og vred medarbejdergruppe imod sig. Det skete i efteråret i forbindelse med en sparerunde.

En journalist, der efter mange års tro tjeneste havde lagt tillidsrepræsentant-hvervet bag sig, blev afskediget. Det udløste i første omgang gråd på redaktionen, og i løbet af dagen udviklede det sig til vrede.

Medarbejderne samlede sig på et fagligt møde, hvor de var et mulehår fra at nedlægge arbejdet i protest.

Arbejdsnedlæggelsen endte med at blive droppet til fordel for et møde mellem medarbejderne og chefen.

På det møde gjorde medarbejderne det klart, at tilliden til deres chefredaktør var væk.

Utilfredshed fra formanden

Knap var der faldet ro på de indre geledder, før Kim Dahl Nielsen skulle mærke utilfredshed fra en ny front. Nemlig fra Gert Eg, bestyrelsesformand for Vejle Amts Folkeblad og JFM.

Gert Eg er også bestyrelsesmedlem for Vejle Boldklub og samtidig en levende legende for klubben, hvor han spillede hele sin fodboldkarriere og har klubrekorden for flest spillede kampe.

Vejle Boldklub bliver kaldt byens stolthed, og man skal som læser af Vejle Amts Folkeblad gøre sig umage, hvis man vil undgå historier om klubben.

Det var også tilfældet i starten af året, hvor avisen i en stribe artikler gik kritisk til klubben, der nær var blevet opkøbt af den tysk-tyrkiske rigmand Çagdas Senyüreks.

Gert Eg havde holdt et møde med rigmanden omkring jul, hvor han blev efterladt med et indtryk af, at den kommende ejer virkede behagelig og ville bevare klubbens forankring i forhold til både fans og sponsorer.

Men der opstod i klubben større og større tvivl om, hvem manden var, og hvor hans penge skulle komme fra.

Handlen endte med at falde til jorden, og Çagdas Senyüreks forsvandt.

”Kan man bebrejde nogen, at han kom inden for døren? Nej, det mener jeg ikke, da vi i Danmark som udgangspunkt har tiltro til andre mennesker, og samtidig var den mand, som kom, én, der var blevet anbefalet af Andrew Zolotko (klubbens hovedaktionær, red.),” udtalte Gert Eg til Vejle Amts Folkeblad den 22. januar.

Gert Eg udtalte sig dog ikke kun til citat i sagen.

Bag linjerne tog han ifølge Journalistens oplysninger fat i Kim Dahl Nielsen og gav udtryk for, at han ikke var tilfreds med dele af avisens dækning af sagen, og flere medarbejdere på avisen blev bekendt med formandens utilfredshed.

Gert Eg ønsker ikke at kommentere forløbet over for Journalisten.

Ny flanke mod erhvervslivet

Den 24. januar, få dage efter at Gert Eg havde luftet sin utilfredshed, var Vejles erhvervsliv samlet til et ’Business Vejle Breakfast’-arrangement, som var arrangeret af JFM i samarbejde med erhvervsorganisationen BusinessVejle.

”Borgmester Jens Ejner Christensen gav os spændende opdateringer fra Vejle, og Kim Dahl Nielsen delte inddragende indsigter fra dagligdagen på avisen,” skrev BusinessVejle bagefter i et opslag på Facebook.

Opslaget nævnte intet om, at der mere eller mindre opstod et skænderi under mødet, hvor der blev hvisket omkring bordene. Det beskriver flere kilder til gengæld over for Journalisten.

Kim Dahl Nielsen holdt et oplæg og fortalte, hvordan avisen så sin rolle i forhold til erhvervslivet. Peter Skou, formand for Business Vejle, ønsker ikke at udtale sig, men ifølge Journalistens oplysninger tog han ordet og fremførte et budskab om, at erhvervslivet mente, at avisen ikke ønskede dialog.

Ifølge Journalistens oplysninger udviklede det sig, og Kim Dahl Nielsen afviste beskyldningerne fra erhvervslivet meget bastant og gjorde det klart, at det ikke var avisens opgave at skrive positivt om og fremme byens erhvervsliv.

Fem dage senere fik Kim Dahl Nielsen en fyreseddel i hånden.

- Illustration: Rasmus Meisler

Limen i lokalmiljøet

For Birgit Røe Mathisen, der forsker i lokaljournalistikkens rolle, er reaktionerne ikke overraskende, fordi lokalmediernes dobbeltrolle som patriot og kritiker kan være vanskelig at forene.

”Oprøret fra de handlende ser jeg som en typisk reaktion i forhold til de stærke kollektive forventninger, der er til, at lokalavisen skal være patriot og skrive om positive sager,” siger hun.

En meget entydig kritisk linje vil ifølge Birgit Røe Mathisen være svær at lykkes med. Mange ser nemlig lokalmedierne som en slags lim, der får folk til at engagere sig i lokalmiljøet, og mindre som en bidsk vagthund, selv om den også er vigtig.

”Hvis man ikke også tager den patriotiske rolle på sig, hvor man bidrager til at bygge et fællesskab, kan man slet og ret miste opbakningen,” siger hun.

”Det er klart, at det gør medierne mere sårbare, for uden annonceindtægter løber det ikke rundt,” siger Birgit Røe Mathisen.

Vil lade sig begejstre

Vejle Amts Folkeblads afsked med Kim Dahl Nielsen kommer ikke til at betyde et farvel til kritisk journalistik i avisen. Den skal stadig være konstruktiv, kritisk, fair, oplysende og debatskabende.

Det slog Peter Hagmund-Hansen, der er den nye chefredaktør på avisen, fast i en leder, da han blev ansat.

Men Vejle Amts Folkeblad eksisterer også, fordi avisen holder af Vejle og derfor gerne vil gøre byen og området til et bedre sted at bo, leve og drive virksomhed i:

”Derfor vil man også fremover opleve et Vejle Amts Folkeblad, der lader sig begejstre, for vi vil nemlig være medspillere ”med et klart ønske om at gøre lokalsamfundet til et bedre sted”, som det fremgår af vores udgivererklæring,” skrev Peter Hagmund-­Hansen.

Og der kan være god mening i at have større fokus på at spille med på byens hold og fejre de sejre, der måtte være.

”Kommercielt kan det være en god strategi, men man skal også passe på, at det ikke bliver for ensidigt i den retning, for det er også avisens opgave at være kritisk,” siger Birgit Røe Mathisen og fremhæver en udtalelse fra en lokalredaktør, hun interviewede til sin afhandling:

”En god patriot stiller jo også kritiske og vanskelige spørgsmål. For hvis du vil lokalsamfundet det godt, så må du også kaste lys på det, der ikke fungerer, for at få rettet op på det,” siger Birgit Røe Mathisen.

Hverken Peter Orry, Gert Eg eller Kim Dahl Nielsen har ønsket at udtale sig til artiklen.