Ugeavisen Esbjerg har i 20 år været en fast del af hverdagen i den vestjyske havneby. Den 1. januar 2022 bliver ugeavisen overtaget af Jysk Fynske Medier, og i den forbindelse stopper administrerende direktør og chefredaktør Erik Haldan, som har været med helt fra starten.

Avisen har vundet 21 priser i sin levetid, blandt andet årets ugeavis i 2017, og har i dag fire journalister ansat. Spørger man Erik Haldan, er formlen på succes for ugeavisen tydelig.

”Helt fra første færd har det været journalistikken, der har været det centrale. Der skal ikke være noget, en ugeavis ikke kan skrive om. Det er faktisk en ret simpel strategi, men den har virket,” siger han.

Ugeavisen Esbjerg blev til ved en sammenlægning af aviserne Esbjerg Onsdag og Esbjerg Ugeavis. Ifølge Erik Haldan tog man det bedste med fra begge aviser og udviklede det til det, Ugeavisen Esbjerg er i dag.

”Vi har i de 20 år, der er gået siden da, skabt en ugeavis, der er et stærkt medie, og som har en stærk position i Esbjerg. Det er jeg meget stolt af,” siger Erik Haldan.

Undskyldning fra den tyske regering

En historie om sænkede fiskekuttere under Anden Verdenskrig står for chefredaktøren som en af de historier, han er mest stolt af i sin tid på ugeavisen.

Artikler i Ugeavisen Esbjerg førte i 2007 til en officiel tysk undskyldning til de efterladte efter 16 fiskere, som alle døde, da en tysk minestryger i februar 1940 sejlede fire Esbjerg-kuttere i sænk. Historierne byggede på en tysk kamprapport, som lokalhistorikere fandt frem til for avisen.

”Af militære grunde blev ingen overlevende samlet op, stod der i den kamprapport, som lokalhistorikere havde fundet frem mere end 65 år efter hændelsen. Kamprapporten var en ren tilståelse og blev vores afsæt for en større artikelserie,” siger Erik Haldan.

Sagen endte med at få kæmpe betydning for ikke kun de pårørende, der nu fik afklaring af, hvad der var sket, men også for mange borgere i hele Esbjerg, som blev grebet af dramaet og ondskaben i den. DFDS arrangerede en mindesejlads for de pårørende, og en mindesten blev lagt ved Fiskeri- og Søfartsmuseet i Esbjerg.

Historien nåede et bevægende klimaks, da to repræsentanter fra den tyske ambassade mødte de pårørende til fiskerne. De gav hånd til hver enkelt pårørende og gav dem alle en officiel undskyldning fra den tyske regering.

”Det husker jeg som meget stort for avisen. Det var virkelig enestående at være med til som medie,” siger Erik Haldan.

Et fyrtårn for lokalmedier

Det er ikke kun i Esbjerg, at ugeavisen har sat sine spor. Mette Lyhne er redaktør på Herlev Bladet og har ofte set mod den vestjyske ugeavis, når hun skulle bruge inspiration til sin egen avis.

”De har haft en massiv satsning på kvalitetsjournalistik, haft gode folk ansat og leveret indhold af meget høj kvalitet. De er et vigtigt fyrtårn for os i lokalmediebranchen,” siger hun.

Ligesom Ugeavisen Esbjerg har Herlev Bladet relevant kvalitetsjournalistik som sit fokus. Mette Lyhne mener, at mange ugeaviser desværre ender som opslagstavler for kommuners pressemeddelelser. Derfor har det for hende været godt at have en anden ugeavis at kunne spejle sig i.

”I Herlev har vi måske følt os lidt alene, når vi gerne ville satse på vores journalistik. Der har vi haft et slags åndsfællesskab med Ugeavisen Esbjerg,” siger Mette Lyhne.

Hun håber, at de nye ejere af ugeavisen vil huske, hvor unik en avis de nu skal overtage. Det vil ifølge redaktøren være en kæmpe fejl, hvis avisen endte som endnu en lokal opslagstavle.

For Erik Haldan er der også bekymringer for fremtiden. Ugeavisen Esbjerg skal efter planen sammenlægges med JydskeVestkysten. Han håber, at særligt fokusset på kvalitetsjournalistik i alle genrer vil blive videreført under de nye ejere.

”Alle kræfter, der var på Ugeavisen Esbjerg, blev lagt i at lave den bedst mulige ugeavis. Nu kommer det over i en virksomhed med flere forskellige platforme – altså dagblad, ugeavis og begge mediers hjemmesider, så jeg kan godt være lidt bekymret for, om ugeavisen vil få de samme ressourcer som før,” siger han og tilføjer:

”Man mister måske noget bredde i dækningen ved at sammenlægge de to aviser under en redaktionel ledelse.”

Konkret er bekymringen, hvor meget af den bedste og vigtigste journalistik der får lov til at komme i den gratis ugeavis. Erik Haldan medgiver dog, at både JydskeVestkysten og Ugeavisen Esbjerg har dygtige medarbejere ansat.

”Så der burde mindst komme den samme mængde gode og nødvendige journalistik ud af det,” siger han.