Efter næsten tyve års erfaring har landstræneren lært det pressestrategiske spil næsten lige så godt som det på håndboldbanen. Han er den bedste, siger sportskommentatorer.

I aften er Ulrik Wilbek klar til kamp, både mod det serbiske håndboldlandshold, men også mod det danske pressekorps, der efter kampen vil stille ham til regnskab for den danske præstation på banen.

Men det er langt fra nogen ulige kamp. For ifølge erfarne sportsjournalister er ingen dygtigere end den danske håndboldlandstræner til at håndtere pressen.

»Han er dygtig, han er meget dygtig til det. Inden for dansk idræt er der ikke nogen, der er bedre. Han ved godt, hvordan man skal plante budskaber. Og han ved også, hvornår han skal holde kæft. Engang imellem sender han hilsener ud, som man skal være dygtig til at afkode. Det, der umiddelbart fremstår som en generel kritik kan godt være en helt specifik kritik – f.eks. af en spiller.«

Sådan siger Rasmus Bech, håndboldreporter og chefredaktør på Politiken.

Samme skudsmål kommer fra forfatteren Kurt Lassen, der har erfaring med Wilbek fra sine ansættelser på Berlingske Tidende og DR-Sporten.

»I Danmark har Wilbek kun én ligemand. Det er DBU's Lars Berendt. Men de er begge enormt kompetente og kører spillet benhårdt,« siger han.

Men hvor Berendt er uddannet og ansat til at håndtere medierne, så har Wilbæk tilegnet sig de samme kompetencer sideløbende med sin trænerkarriere.

»Wilbek er enormt dygtig til at knytte bånd i medierne og at skabe en fortrolighed – f.eks. ved at drikke en øl og lave væddemål om nogle kampe med journalisterne. Han ved, at det er lettest at lancere nyheder fra mandag til torsdag, og at fredag efter middag og hele lørdagen og søndagen ikke er optimale tidspunkter, hvis man skal ud med en stor historie,« siger Kurt Lassen.

Ulrik Wilbæk lægger over Journalisten ikke skjul på, at han bruger medierne. Som eksempel på en medie-dagsorden, han selv valgte at sætte, nævner han EM i 2008.

»Dengang jeg på forhånd sagde, at vi kunne vinde guld. Vi havde aftalt på holdet, at det her går vi ud med, og det kom til at dominere det hele. Alle skrev og talte og spurgte om det, så jo – det satte dagsorden. Det gode var så også, at vi jo rent faktisk vandt de guldmedaljer – det forstærkede troværdigheden,« siger Wilbek.

Den dygtige pressehåndtering er et resultat af næsten 20 års erfaring med tophåndbold og dens mediedækning. Men nogle erfaringer har også været dyrt betalt. Et eksempel var den åbne konflikt med Anja Andersen efter VM i 1993.

»Der skete det dengang, at der kom en journalist og sagde til mig: "Anja siger sådan-og-sådan om dig. Hva' siger du til det?" Det svarede jeg på, fordi jeg stadig var grøn i det spil, og så kogte det hele op. Den sag klarede vi dårligt. Især mig. Det var utrolig klodset, men vi lærte af det, og har aldrig gentaget de fejl – i hvert fald ikke i nær samme omfang. I dag ville jeg ganske enkelt ikke have svaret direkte på den slags spørgsmål, for de rummer ofte halve sandheder og ting, der er taget ud af en sammenhæng,« siger Wilbek.

Læs Journalistens store portræt af Ulrik Wilbek: Kongen af mediehåndtering.