Transitions Online opstod i 1999 midt i flytterod og finansiel krise. Men bureauet overlevede og leverer i dag baggrund og features fra 28 tidligere kommunistiske lande – og underviser lokale journalister. En af folkene bag er danske Lars Nicolaisen.

ØSTEUROPA. »De nye EU-lande er ikke ligefrem nye for os. Vi har trods alt dækket dem i et årti,« lyder en af de reklamer, man for tiden finder på Prags engelsksprogede internetsider.

Afsenderen er Transitions Online (TOL), og der er hold i reklamesnakken. TOL fejrede for nylig fem års jubilæum som netmedie, men har endnu flere år bag sig som et af de eneste engelsksprogede, bredt dækkende medier i den verden, der for godt 15 år siden var kommunistisk.

Historien om TOL har flere pointer: At man kan leve af at skrive om rumænske hospitaler og polske grænselandsbyer. At lokale kontakter gør en forskel. Og at der er muligheder for nichemedier på internettet.

TOL begyndte som printmagasin i Prag i de tidlige 1990ere, finansieret af udenlandske penge. Især af den amerikanske rigmand George Soros, postede millioner i Central- og Østeuropas nye demokratier. Idéen var at dække forandringerne.

I dag ligger Prag i EU, og nye hotspots som Balkan, Kaukasus og Mellemøsten har for længst tiltrukket støttekronerne. Allerede i 1999 stod det klart, at sponsordagene var talte. Soros trak sig med en sidste donation, og det samme gjorde TOLs ledelse. Tilbage sad fire ansatte med en drøm om at fortsætte magasinet på nettet.

Samtidig sad en ung dansker i Slovenien og søgte praktikplads. Som studerende på Esbjerg Handelsskole med speciale i Central- og Østeuropa skulle Lars Nicolaisen helst i praktik et sted i regionen. Han fik plads hos Europæiske Rejseforsikring i Prag og var lykkelig – indtil det viste sig, at han mest skulle »tage imod folk, der havde fået stjålet tegnebogen,« som han siger.

Gennem en bekendt kom han til TOL.

»Der sad fire journalister uden forstand på internet, og så ’ham praktikanten fra Danmark’. Det var et værre rod, men også utroligt spændende. Vi begyndte på det værst tænkelige tidspunkt, da it-boblen var ved at briste, men omvendt lærte vi at være forsigtige,« husker Lars Nicolaisen.

TOL s lokale netværk, der i dag tæller mindst én korrespondent i hvert af de 28 tidligere kommunistiske lande, fra Asien over Rusland til Europa, kom hurtigt op at stå. Og med halvandet års studier i bagagen gik Lars Nicolaisen i krig med at finde så mange indtjeningskilder som muligt: Donorer og legater, abonnementer og reklame:

»Skulle jeg gøre noget om, ville jeg sætte tidligt ind med markedsresearch for at finde ud af, hvem vores læsere egentlig er. Det er fint, at man har en god idé, men hvem skal læse det? Det tog os et par år at finde den rigtige balance. Vi slår meget på, at vores korrespondenter kender landene indefra. Det er vores force,« siger Lars Nicolaisen, der siden 1999 har taget en BA i ledelse i England og i dag har titel af marketingdirektør.

TOLs læsere er akademikere, studerende, journalister og ansatte i politiske og internationale organisationer og tænketanke – jævnt fordelt over USA, Øst- og Vesteuropa. Ambitionen er først og fremmest at gøre dem klogere, fortæller redaktør Andrew Gardner:

»Vi dækker politik, økonomi, kultur, sociale forhold, men leder næsten altid efter emner, der går på tværs. Vi kan ikke konkurrere med nyhedsbureauerne, men vi kan tilbyde baggrund og kontekst. Vores læsere har viden og interesse, men de er ikke eksperter på hvert enkelt felt.«

Som et eksempel på en god TOL-historie fortæller han om dengang, nogle vrede lokale angreb et tuber-kulose-hospital i Rumænien:

»Den historie blev ikke taget op ret mange steder. Men når man så kombinerede med en rapport om, at Rumænien har det højeste antal tuberkuloseramte i Europa, og fik nogle mennesker med, synes jeg, det blev usædvanligt og interessant.«

Ideologisk udspringer magasinet først og fremmest af et ønske om at skabe debat i en region, hvor frie, kritiske medier ikke altid er en selvfølge, mener Gardner.

Gennem seminarer og daglig kontakt til korrespondenterne arbejder han og TOL på at udvikle journalistikken i regionen:

»Mange bliver ansat i en ung alder uden nogen journalistisk baggrund. De kan have problemer med objektivitet og struktur. Jeg tror, at den mest effektive træning, består i, at de dagligt sender deres ideer, får respons og skriver deres historier.«

I dag er der kommet styr på forretningen med budgetter, årsrapporter og fire faste redaktører, fortæller Lars Nicolaisen. TOL næsten fordoblede antallet af abonnenter i fjor, men er stadig godt 75 procent finansieret af støttekroner. Seneste tiltag er en såkaldt syndication service, der skal sælge stof til andre medier:

»Vi har været heldige, at CNN og The Guardian har taget vores artikler. Det giver en enorm trafik hver gang, og det har vi i sinde at satse på fremover. Vi beholder vores eget site, men vil gerne være mindre magasin og mere medieservice på langt sigt.«

• Læs mere på www.tol.cz