Den russiske medieentreprenør Alexander Malkevich, der har tætte bånd til Wagner-gruppen, står bag et stort medienetværk, der spreder russisk propaganda i de besatte områder af Ukraine.

Det konkluderer organisationen Reporters Without Borders (RSF) i en ny rapport på baggrund af en undersøgelse af det russiske propagandanetværk.

Netværket står bag flere nystartede propagandakanaler, der sender i russisk-besatte områder. Kanalerne tæller blandt andet Mariupol 24, ZaMedia og Tavria TV. Ifølge rapporten startede Alexander Malkevich også en journalistskole i byen Kherson og har underskrevet en aftale mellem Mariupol 24 og universitetet i Mariupol om journalistuddannelser.

”Information er en vigtig faktor i den hybridkrig, der er i gang i Rusland. Vores undersøgelse af Malkevichs operationer viser, hvordan den russiske propagandamaskine arbejder i de besatte områder i det sydlige Ukraine.”

”De koordinerede aktioner er et yderligere bevis på det miljø af desinformation, Kreml har etableret. Det understreger, at det haster med at bekæmpe propaganda og kæmpe for retten til pålidelig information,” siger Jeanne Cavelier, leder af RSF’s kontor for Østeuropa og Centralasien.

Modtog pris fra regeringen

Ifølge undersøgelsen er kanalerne i de besatte områder i høj grad bemandet af ansatte, der kommer fra Sankt Petersborg, hvor Alexander Malkevich er vokset op.

De prorussiske radio- og tv-kanaler dukkede ifølge RSF pludseligt op i perioden fra juni til august sidste år, efter at Rusland i starten af året invaderede Ukraine. Senere har han stået bag flere mediegrupper og udvidet russiske medier til udlandet.

Det gjorde han også i 2018, da han rykkede til USA for at tilslutte sig ’USA Really’, et medieforetagende, som en Wagner-gruppeleder ved navn Yevgeny Prigozhin står bag. USA-affæren blev kort, idet Alexander Malkevich hurtigt blev smidt ud af landet og underlagt sanktioner for sine bånd til Wagner-gruppelederen.

Hjemme i Rusland fortsatte han sit medie- og progandaeventyr, og i januar i år modtag han den russiske regerings mediepris.

Prisen modtog han for:

”En stor indsats, der førte til udbredelse af tv-stationer i de befriede områder. Æren skyldes blandt andet Alexander Malkevich,” lød det i den forbindelse fra premierminister Mikhail Misjustin.

Alexander Malkevich er født i Sankt Petersborg i 1975 og arbejdede i sine unge år for flere lokalaviser. Som 23-årig blev han chefredaktør for et ungdomsmagasin og arbejdede samtidig i en presseafdeling for den lokale regering.

Angreb på medier

Siden begyndelsen af krigen har informationsstyring været et vigtigt redskab for Rusland, og i starten af krigen blev ukrainske tv-tårne bombet og ødelagt.

Sideløbende har Rusland indført adskillige love, der skal komme kritisk omtale til livs i hjemlandet. Det er for russiske medier blandt andet forbudt at kalde invasionen for en krig, og det kan straffes med lange fængselsstraffe at forbryde sig mod reglerne.

En af de byer, der siden februar 2022 har været afskåret fra alt andet end russisk information, er Mariupol. Her blev de vanlige signaler hurtigt erstattet af russisk propaganda. Effekten af det oplevede dokumentaristen Mstyslav Chernov, der blev tilbage i Mariupol under de første 20 dages belejring af byen.

”Uden information går folk i panik, uden information bryder folk sammen, uden information stopper folk med at gøre modstand, fordi de er forvirrede. Det er præcis, hvad Rusland ville have – at folk var forvirrede,” har han fortalt Journalisten.

De fleste udenlandske journalister har forladt Rusland siden februar sidste år. Senest er det Berlingskes korrespondent Emil Rottbøll, der er stoppet med at rejse til landet. Den beslutning blev truffet, efter at den amerikanske journalist Evan Gershkovich er blevet anholdt i Rusland.