Mikkel Danielsen var egentlig ikke bekymret, da han i sidste uge satte kurs mod byen East Palestine i den amerikanske delstat Ohio.

Han er Berlingskes USA-korrespondent og havde modtaget adskillige mails og beskeder på Twitter om, hvorfor Berlingske ikke dækkede, hvad der på platforme som Facebook og TikTok er blevet beskrevet som verdens største miljøkatastrofe som følge af en togulykke 3. februar.

Toget havde 141 vogne, der blandt andet var lastet med kemikalier som det kræftfremkaldende og farveløse stof vinylklorid.

Ulykken udløste en stor eksplosion, og 2.000 indbyggere i East Palestine blev evakueret. Få dage efter fik de at vide af myndighederne, at alt er fint, og at det er sikkert at vende hjem.

Det er bare ikke den oplevelse, indbyggerne i East Palestine har. På sociale medier som Facebook og TikTok har der cirkuleret voldsomme historier og beretninger.

”Det er blevet kaldt verdens største miljøkatastrofe og bliver kaldt Tjernobyl 2.0, og at der falder syreregn over East Palestine. Det passer bare ikke med kendsgerningerne,” siger Mikkel Danielsen.

Alligevel blev han bekymret, da han ankom til East Palestine. For noget er tydeligvis galt.

”Den lugt, der er i byen. Der er en del vandløb, og omkring dem ligger der døde fisk, der går mænd i refleksveste og samler døde fisk. Der lugter mest kemisk ved vandløbene.”

”Der er et mismatch mellem lugten og de døde fisk og det, som myndighederne fortæller om, at alt er i fineste orden,” siger han.

Føler sig svigtet

En del af borgerne i East Palestine føler sig ikke bare svigtet af myndighederne. De føler sig også svigtet af medierne, og den historie har ligesom beretningerne om syreregn spredt sig.

”Det var blevet en fortælling om en historie, som medierne ikke dækker og forsøger at skjule, og det havde også spredt sig i Danmark. En fortælling om, at det er noget, de etablerede medier negligerer, og hvor den lille mand er blevet negligeret af systemet,” siger Mikkel Danielsen.

Et firma er blevet sat til at fjerne døde fisk fra bækken. Foto: Alan Freed/Reuters/Ritzau Scanpix

De beboere i East Palestine, som Mikkel Danielsen møder og taler med, er bange. De fortæller, at de ikke drikker vandet. De hoster, føler sig syge, og det klør. Det smitter af på Mikkel Danielsen. Som når nogen taler om lus, og så begynder hovedbunden at klø.

”Jeg ved ikke, om paranoia er det rigtige ord. Jeg ved jo ikke, om det er farligt,” siger han.

Det er ifølge Mikkel Danielsen tvivlen og frygten i East Palestine, der er historien lige nu. Nok kan han stå med en pind og rode i bunden af bækken og konstatere, at der danner sig en olielignende hinde på vandet, når han gør det. Ganske som borgerne i East Palestine har gjort det. Men det siger ifølge Mikkel Danielsen ikke nødvendigvis så meget mere, end at det er det, der også bekymrer indbyggerne.

”Det vanskelige i den her historie er at finde balancen i en situation, hvor mange kendsgerninger er usikre. Det, der er historien, er myndighedernes ord på den ene side, og borgernes oplevelse på den anden side.”

Beboerne i East Palestine er mildest talt skeptiske over for myndighedernes forsikringer om deres sikkerhed og er her samlet til et borgermøde. Foto: Alan Freed/Reuters/Ritzau Scanpix

For uanset om myndighederne har ret, og TikTok-fortællingerne er forkerte, er der noget, der hverken er sandt eller falsk:

”Frygten er ægte. Det er en universel historie om en by, der er bange. Man misser en historie, hvis man bare skriver, at myndighederne siger, at alt er i skønneste orden. Hvis man går med på TikTok-retorikken, som er, at det er Tjernobyl 2.0, går man galt i byen.”

Beskylder medierne for ikke at være der

Men man tager også fejl, hvis man tror, medierne bevidst skjuler historien, siger Mikkel Danielsen.

”Den her ulykke skete, samtidig med at de amerikanske medier også gik meget op i spionballoner. Der var jordskælvet i Tyrkiet og Syrien, som også fyldte meget,” siger han og tilføjer:

”Når det er sagt, er det også en historie, medierne bør skrive om.”

Også til borgermødet var der journalister til stede. Foto: Alan Freed/Reuters/Ritzau Scanpix

Det har de da også gjort. New York Times har skrevet adskillige artikler, det samme har CNN, og på Fox News er ulykken og eftervirkningerne blevet dækket intenst. I lokale medier fylder historien alt. Da Mikkel Danielsen var i byen over to dage i sidste uge, stod der tv-journalister på gadehjørnerne.

”Så fortællingen om, at journalisterne ikke er der, har ikke rigtig gang på jord,” siger Mikkel Danielsen.

Paradoks i forholdet til journalister

Som så meget andet i USA er ulykken en upolitisk sag, der lynhurtigt er blevet politisk, og det bliver kun hjulpet på vej af, at Donald Trump har planlagt et besøg i byen på onsdag – alt imens præsident Joe Biden ikke har været i byen og indtil videre i stedet har været på besøg i Ukraine.

”Også det passer ind i den her fortælling om, at East Palestine nu er det negligerede ’white small town America’, så byen med den potentielle miljøkatastrofe er en midlertidig hovedstad i America First-USA.”

Korrespondenten oplevede i East Palestine, hvad han tidligere har oplevet i andre dele af USA med en stor koncentration af Trump-tilhængere, hvor der kan blive gjort nar af medierne på vælgermøder.

”Når pressen kommer, så overhører man folk, der gør grin med journalister, og at de nu står på gadehjørnerne. I East Palestine sad der en mand og talte journalister og hånligt grinede af, at det var nummer 16, han havde set i dag,” siger Mikkel Danielsen.

Men forholdet til pressen er med Mikkel Danielsens ord paradoksalt. Ganske som ved vælgermøderne, hvor der kan blive rakt langfinger af journalisterne, er mange snakkesalige og stiller velvilligt op, så snart man har dem på tomandshånd.

”Jeg oplevede, at det var meget nemt at tale med folk, og alle vil gerne fortælle og stille op til citat. De er bekymrede, så hvis en journalist vil tage dem og deres bekymring alvorligt, vil de meget gerne tale,” siger Mikkel Danielsen.

Tilbage står så spørgsmålet, om medierne vil blive ved med at dække den lille by i Ohio.

”Jeg tog hjem i lørdags, og det var sikkert de fleste af de mange andre journalister, der også gjorde det. Hvis East Palestine vitterligt bliver ramt af nogle af de konsekvenser og sygdomme, som borgerne frygter, kan der gå årevis, før det vil vise sig,” siger Mikkel Danielsen.