Hidtil har det været Washington Post-journalisterne Bob Woodward og Carl Bernstein, som har kunnet tage æren for afsløringerne af Watergate-skandalen. Men nu viser det sig, at to tidligere journalister ved New York Times rent faktisk blev tippet først om Watergate.

Forløbet afsløres i en ny erindringsbog “God and the Editor: My Search for Meaning at The New York Times”, som den nu 89-årige Robert H. Phelps har skrevet.

Tilbage i 1972 var han redaktør på New York Times, og skal man tro bogen, så var det slet ikke de journalistiske helte Bob Woodward og Carl Bernstein, som først fik nys om skandalen.

Derimod var det en medarbejder på the Times, Robert M. Smith, som angiveligt blev tippet af daværende chef for FBI, L. Patrick Gray.  

Ifølge gårsdagens udgave af New York Times fik Robert M. Smith blandt andet informationer om, at Det Hvide Hus var involveret i skandalen, og dermed var avisen rent faktisk allerede på sporet af den fantastiske historie om de politisk motiverede indbrud i Nationalkomitéen for det demokratiske partis hovedkvarter, som siden viste sig at have forbindelse til både CIA og til Komiteen for genvalg af præsident Nixon (CREEP).

Af flere meget uheldige grunde endte informationerne aldrig med at anvendt. Godt nok skyndte Mr. Smith sig tilbage til New York Times' kontor i Washington, hvor han fortalte den saftige historie videre til Robert H. Phelps, som både skrev noter ned og optog samtalen på bånd. Men Robert M. Smith var tvunget til at droppe historien, fordi han allerede havde sagt op på the Times og skulle forlade byen næste dag for at begynde på Yale Law School.

Samtidig var New York Times lige netop i de dage fuldt beskæftiget med at dække det republikanske konvent, og efterfølgende tog Mr. Phelps på en månedlang rejse til Alaska og fik dermed ikke givet de gode tip videre.

Hvad der siden er sket med slibrige tip, noterne og båndoptagelserne mellem journalist Robert M. Smith og redaktør Robert H. Phelps er uvist. Men at det aldrig førte til historier i New York Times er angiveligt Mr. Phelps egen skyld, siger han i dag.

Men hvis oplysningerne vitterlig er rigtige, så betyder det, at the Times dermed forpassede den største journalistiske historie i flere generationer.

Det betyder også, at der var flere i FBI-toppen, som rent faktisk sladret.

Bob Woodward og Carl Bernsteins "deep throat" var som bekendt daværende vicedirektør i FBI Mark Felt. Men ifølge den nye bog tippede den fungerende FBI-chef, L. Patrick Gray, altså også om skandalen.

Læs også: Robert Smith And Robert Phelps, Ex-NYT Journalists, Say They Heard of Watergate First