»En journalist, der ikke kan bruge computere, vil i fremtiden kunne sammenlignes med en analfabet,« siger én af de amerikanske ‘veteraner' inden for computer-støttet journalistik.

Fire måneder tog forarbejdet til en serie artikler om uopklarede drab på amerikanske kvinder, men så kunne journalist Michael J. Berens fra The Columbus Dispatch i Ohio til gengæld også afsløre, at en uopdaget seriemorder måtte være på færde.
»Ved at analysere alle oplysninger om drabene på min computer fandt jeg blandt andet ni identiske drab fordelt på fem stater. Der var et klart mønster i omstændighederne. Blandt andet var alle prostituerede, der arbejdede på truck-stops. De tre var endda bortført fra samme parkeringsplads, men i forskellige år.
FBI måtte erkende, at Berens havde ret, og nedsatte en specialgruppe. Otte år efter artiklerne blev trykt, eksisterer gruppen stadig – men morderen er aldrig fundet.
Mike Berens er kun 38 år, men hvad angår computer assisted reporting er han veteran. Han har været med, siden de første personlige computere kom frem og skrev allerede i 1983 om mulighederne for hacking. Først i 1988 tog han hul på det egentlige analysearbejde, da han fik et tip om, at en del politibetjente ejede huse, hvor der foregik narkohandel og prostitution. Berens oprettede sin egen database over alle ejendommene i området og skrev en artikelserie om korruption i det lokale politi.
Senere er det blandt andet blevet til artikelserier om de fattiges skæbne i retssystemet og om misbrug af mindreårige indsatte. Han har kortlagt, hvordan politiet systematisk nægter at give erstatning, når de har påkørt privatbiler, og dokumenteret, hvordan visse spritbilister har fået lov til at betale sig ud af kniben.
Fra 1989 fungerede han som projektmedarbejder, men sidste år blev han headhuntet til Chicago Tribune, hvor han nu – ud over at holde fast i sine egne store projekter – prøver at motivere flere end de nuværende 10-12 journalister til at bruge mulighederne i computeren. I alt er der ansat ca. 600 i redaktionen, men ikke alle er lige motiverede for at lære nyt.
»Det svære er ikke computeren i sig selv. Et regneark som Excel kan man i princippet lære at bruge på en halv time. Men resten er svært,« erkender Mike Berens.
»Computer assisted reporting gør i virkeligheden det hele langsommere og mere besværligt, men den ligger en ny dimension ind i det journalistiske arbejde. Og målet er selvfølgelig, at man skal kunne læse historierne uden at vide, at der har været computere involveret. Men vi kommer ikke uden om dem. En journalist, der ikke kan bruge computere, vil i fremtiden kunne sammenlignes med en analfabet.«