I løbet af de seneste tre år har avisen Vorarlberger Nachrichten udviklet sig til en medievirksomhed med omfattende sideaktiviteter. Telefon, internet og forsikringer er nogle af de tilbud, abonnenterne i det vestlige Østrig får adgang til via deres daglige avis.

"Grundtanken var, at alle vores marketingpenge gik til at hverve nye læsere, mens vi intet gjorde for dem, der i årtier holdt fast i os," forklarer avisens 44-årige ejer Eugen A. Russ.

"Vi måtte overveje, hvad vi kunne gøre for de trofaste læsere, og det har så udviklet sig… En typisk abonnent betaler 200 euro for et årsabonnement, og kan via vores tilbud spare 300. Det betyder, at abonnenten tjener 100 euro ved at læse Vorarlberger Nachrichten."

Tiltagene virker. Provinsavisen med 60.000 i oplag har nået en årlig omsætning på anslåede 100 millioner euro og et otte-cifret overskud. Derfor har Russ opnået status som guru i mediebranchen, og hidtil har 300 avisfolk opsøgt ham i Bregenz ved Boden-søen for at lære tricket – at gøre en avis til en blomstrende forretning.

"Guru er måske så meget sagt," siger Russ, "men vi får mange gæster, og jeg tror, de lærer noget."

Helt selvopfundne er hans ideer dog ikke, mange af dem stammer fra jævnlige studierejser til USA. Rejserne begyndte, da Russ som 20-årig arvede familievirksomheden, der blev grundlagt i 1863 og stadig arbejdede med bly.

"Jeg begyndte på lokalredaktionen som 15-årig med fotoapparat og uvigtige småhistorier, så jeg kendte erhvervet, men selvfølgelig var det skræmmende at overtage ansvaret."

I USA så Russ redaktioner udstyret med Mac-computere – sådan nogle slæbte han med hjem til Østrig, og blev mødt med hånlig latter. I dag er latteren forstummet; Vorarlberger Nachrichten ligner USA Today og Vorarlberg Online ser ud som America Online.

"Branchen præges af frygt for forandringer, men sådan er det ikke hos os. Vi glæder os over enhver ny ide, og vi kopierer også gerne andres."

I disse uger overvejer han, om avisen skal tilbyde et kreditkort. At hans avis efterhånden har udviklet sig til en medlemsklub med tilhørende blad, vil han ikke acceptere.

"Avisen er fortsat det vigtigste," siger Russ, der trak sig som chefredaktør for fem år siden for at hellige sig produktudvikling.

I det østrigske journalistforbund følger man udviklingen med kritisk forventning:

"Principielt er der intet i vejen for, at en udgiver forsøger at gøre avisen til en bedre forretning. Grænsen går der, hvor den journalistiske frihed begrænses, og der sker en sammenblanding af kommercielle og journalistiske interesser," siger formanden Franz Bauer.