Mens traditionelle medier er i økonomiske vanskeligheder, går West Seattle Blog imod trenden. Siden er en overskudsforretning og har inspireret lignende nabolagsblogs med sin prioritering af journalistisk indhold.

HYPERLOKALT. Tracy Record kommer for sent til interviewet. En cyklist har netop været ude for en ulykke i nøjagtigt samme lyskryds, hvor en lignende ulykke skete to dage tidligere, så Tracy Record måtte rykke ud og dække historien med det samme. Når man har lovet læserne at stå til rådighed 24/7 – hardcore – må man stå ved det,
også selv om man så må lade en dansk journalist vente.

West Seattle Blog er en af Seattles mest populære blogs med over 23.000 unikke brugere om ugen svarende til godt en tredjedel af West Seattles 60.000 indbyggere. Den hæver sig over de mange lokale blogs' over-hækken-sladder ved rent faktisk at producere journalistiske historier, som ikke mindst skyldes Tracy Records 30 års erfaring inden for tv- og radiojournalistik. I bund og grund er bloggen en lokalavis på nettet.

I en tid, hvor mange aviser kæmper for at være uundværlige for læserne, har West Seattle Blog gjort sig nyttig for en smal, men trofast læserskare og har asfalteret vejen for andre nabolagsblogs i Seattle som MyBallard og Rainier Valley Post. Historierne vil næppe revolutionere verden, nogle vil endda kalde dem bagateller, men med sine hyperlokale og superaktuelle nyheder fra hverdagens trivialdramatik udfylder West Seattle Blog tilsyneladende et behov, der ikke blev dækket førhen. Nyheder om alt fra bølger af indbrud til sønnikes baseballresultater, som aldrig rammer avissiderne eller nyhedsfladen på tv.
Læserne labber det i sig – og annoncørerne ligeså.

I DAG KASTER West Seattle Blog penge af sig og er økonomisk bæredygtig. Tracy Record og familien lever 100 procent af indtægterne fra deres online-lokalsprøjte. Hun vil ikke ud med, præcis hvor meget bloggen omsætter for, men røber, at det er et sekscifret beløb i dollars, hvilket vil sige, at det mindst er på den gode side af en halv million kroner om året, alene tjent ind ved annoncer fra lokale forretningsdrivende.

Oprindeligt startede hun West Seattle Blog som et hyggeprojekt ved siden af sit job som nyhedsproducer på en lokal tv-station. Men i december 2007 besluttede hun sig for at vinke farvel til jobsikkerheden og satse fuld tid på bloggen.
»Jeg er i slutningen af fyrrerne, så hvis ikke nu, hvornår så?« siger hun.

Hun trak penge ud af sin pensionsopsparing, begyndte at sælge annoncer på bloggen og gav projektet to måneder til at lykkes, og snart behøvede hun ikke længere sin opsparing.
»Vi er den første blog i Seattle, der er økonomisk bæredygtig. Det virker mirakuløst,« siger Tracy Record.
Faktisk går forretningen så godt, at hun er begyndt at hyre freelancejournalister i ny og næ, og håbet er, at hun med tiden kan fastansætte en redaktør og få råd til at bruge freelancere til at lave tungere, undersøgende journalistiske historier, som hun ikke selv har tid til at lave nu.

NØGLEN TIL SITETS SUCCES skal findes i det tætte makkerskab med brugerne, mener Tracy Record.
»Vores side ville ikke eksistere uden deltagelse fra lokalsamfundet,« siger hun.

Der tikker konstant e-mails, tweets og Facebook-beskeder ind fra læserne, som glædeligt deler deres historier, fotos, tips og idéer med West Seattle Blog. Ofte tager læserne udgangspunkt i noget, de selv har set, a la "jeg så politihelikoptere over vores hus – ved du, hvad der sker?", og så supplerer Tracy Record historien med baggrundsresearch.

»En af styrkerne ved blogformatet er netop, at historien kan udvikle sig med hjælp fra lokalsamfundet. Det er ikke ren 'crowdsourcing' – vi siger ikke "vi ved ingenting, fortæl os alt, I ved" – men hvis du starter med en bid af en historie, kan folk sende beskeder, så du får flere brikker til puslespillet,« siger Tracy Record.

I EN BY, der i marts lagde den trykte udgave af den 146 år gamle avis Seattle Post-Intelligencer i graven, er West Seattle Blog en sjælden solstrålehistorie fra nyhedsbranchen. Tracy Record mener dog ikke, at nabolagsblogs kan erstatte traditionelle medier. De er nærmere en udvidelse af, hvilken information der er tilgængelig. Alligevel kan de traditionelle medier lære noget af at drive en ubureaukratisk medieorganisation og at tage sine læsere mere seriøst.
»Konventionel journalistik ville formentlig klare sig bedre, hvis medierne lyttede mere til lokalmiljøet og tog del i diskussionerne med læserne,« siger hun.

De gamle kolosser er dog ikke blinde for Tracy Records succes, og en af de store lokale tv-stationer har lanceret adskillige nabolags-websider i samme stil som West Seattle Blog. Tracy Record føler sig dog ikke truet af de store nyhedsorganisationer, da de ikke kan kopiere det hyperlokale tilhørsforhold så let.

»Det er vitalt, at du selv bor i kvarteret. Nabolagsnyheder er intime, du er midt i krigszonen. Det var sådan, nyhedsorganisationer så ud for massevis af år siden, men det har de glemt i dag,« siger hun.

Fire andre succesfulde lokale nyhedssider i USA

• The Ann Arbor Chronicle, Ann Arbor, Michigan
  www.annarborchronicle.com
  Siden har netop haft etårsjubilæum, og grundlæggerne, Mary Morgan og Dave Askin, kan i dag leve af overskuddet fra bloggen.
• New West, Missoula, Montana (dækker hele det vestlige Rocky Mountains-område)
  www.newwest.net
  Jonathan Webers nyhedsside har i dag ni ansatte og er endda begyndt at sponsorere konferencer, der omhandler de problemstillinger for lokalområdet, som siden skriver om.
• Baristanet, Montclair, New Jersey (dækker hele Essex County)
  www.baristanet.com
  Har over fem år på bagen, over 85.000 unikke brugere om måneden og har udvidet med endnu en lokalblog, Baristakids.
• Quincy News, Quincy, Illinois
  www.quincynews.org
  Grundlæggeren, Bob Gough, tjener i dag omkring 1.000 dollars om ugen på nyhedssiden, til trods for at den dækker et lille område med 40.000 indbyggere.

Kilde: The Online Journalism Review